2012年是中日邦交正常化40周年。按照“五年一小庆，十年一大庆”的惯例，两国高层都希望在今年能够有一些“出彩”的活动。据日本共同社7日报道，中国政府已向日方发出非正式邀请，希望日本皇太子德仁夫妇今年秋季访华。如果成真，这将是日本皇太子首次访华。日本舆论分析称，在中日关系近年因钓鱼岛等问题冲突不断时，中方此举旨在改善国内民众对日本的态度，强化两国关系。但也有分析人士指出，日本皇室“始终与中国强调的历史认识问题撇不开关系”，日本民间担心皇室成员会被要求在日本侵华战争问题上表态；此外，日本现民主党政府被认为“和皇室的关系并不顺利”，能否撮合日本皇太子访华很难说。

“皇室外交”一直被视为日本外交的重要一部分。共同社7日引述不具名“日中关系消息人士”的话报道称，中方计划邀请皇太子在《日中联合声明》签署纪念日9月29日前后访华。届时东京和北京将迎来一系列纪念活动高潮。报道称，2011年秋季以来，中方在东京和北京加强了外交工作级别和双方友好团体间的接触，传达了希望皇太子夫妇访华的意愿。文章分析称，中国此时邀请皇太子访华，意在展示未来“继续推进中日友好”的意愿。

报道称，日本政府将“慎重考虑”皇太子访华一事。民主党政府与执政党内部部分人士担心皇太子访华期间中国出现反日游行等活动，认为“制造欢迎访问的氛围不可或缺”。“由于日中关系因2010年钓鱼岛撞船事件而降温，预计皇太子访华会遭到波折。”共同社援引相关人士的话指出，中国政府与日本民主党政府的关系“并不密切”，“邀请工作并未进展到政府与执政党的核心”。

上次日本皇室访华是明仁天皇1992年访问北京。由于皇室的特殊地位，日本主流媒体一贯避免对皇室成员的行为发表议论。但“皇太子该不该访华”8日成为日本网民的争议热点。支持者认为，皇室成员在很多国家都具有“高人气”，皇太子访华可以博得中国民间的好感，继而改善两国关系，未尝不可；但更多的反对声音认为，因为日本裕仁天皇发动侵华战争的历史，德仁“或成为北京的人质”，被要求在战争问题上表态。（环球时报驻日本特约记者 蒋丰）